Oklahoma City pour franchir un palier

Oklahoma City participe pour la deuxième fois de sa courte histoire aux play-off de NBA. Sortis d'entrée par le futur champion - les Lakers - il y a un an, Thabo Sefolosha et ses équipiers doivent et veulent franchir un palier.

Huitième de la saison régulière en 2009/2010 (50 victoires/32 défaites), le Thunder a bondi au 4e rang de la Conférence Ouest (55/27) en conquérant son premier titre dans la division nord-ouest. Oklahoma City et son duo de champions du monde Durant/Westbrook font logiquement figure de favoris face à Denver, dans une série qui pourrait être la plus passionnante du 1er tour.

"OKC", qui a battu à trois reprises Denver en quatre affrontements cette saison, a pris un avantage psychologique certain en dominant deux fois coup sur coup les Nuggets au début du mois (94-101 dans le Colorado le 5 puis 104-89 devant le bouillant public d'Oklahoma City le 8). Le décor était planté.

Les Lakers favoris

Doubles tenants du titre, les Los Angeles Lakers sont les principaux favoris à leur succession, même s'ils doivent se contenter du statut de têtes de série no 2 à l'Ouest derrière San Antonio. La blessure au genou droit d'Andrew Bynum pourrait mettre à mal la mécanique californienne, même si le 1er tour face aux New Orleans Hornets s'annonce aisé.

Impressionnant pendant les trois premiers quarts de la saison régulière, San Antonio a marqué le pas en subissant notamment six défaites d'affilée (une première depuis l'arrivée de Tim Duncan) entre fin mars et début avril. Si Memphis ne semble pas en mesure d'arrêter le trio Parker/Ginobili/Duncan, Oklahoma City pourrait bien en être capable dans un possible 2e tour.

Souvent placés à l'issue de la saison régulière mais rarement transcendants en play-off, les Dallas Mavericks ne devraient encore une fois pas se retrouver au-delà du 2e tour. La tâche des Mavs - qui pourraient défier les Lakers en demi-finale de Conférence - s'annonce même délicate au 1er tour face à Portland.

Chicago comme aux plus belles années ?

A l'Est, Chicago a fait renaître les plus fous espoirs en s'adjugeant la première place de la Conférence et même de la Ligue, une première depuis le dernier sacre de Michael Jordan (1998). L'ancienne équipe de Thabo Sefolosha peut compter sur un Derrick Rose au format MVP pour aller loin.

Les Bulls, qui affronteront Indiana au 1er tour, devront sortir le grand jeu dès le 2e tour sans doute. Chicago devrait ainsi retrouver le Magic d'Orlando et Dwight Howard, finalistes NBA en 2009, qui se mesureront à Atlanta au 1er tour.

Un alléchant Celtics-Knicks

Sacré en 2008 et battu dans l'acte VII de la dernière finale par les Lakers, Boston affiche également de grandes ambitions. Les Celtics, dont le 1er tour face aux New York Knicks fera ressurgir les démons d'un passé pas si lointain, sont appelés à défier Miami et son trio Wade/James/Bosh en demi-finale de Conférence.

Le Heat, qui aurait l'avantage du parquet en cas d'affrontement avec la franchise du Massachusetts, devrait avoir un 1er tour facile face à Philadelphie. Le souci majeur de la "dream team" de South Beach reste la gestion des egos des trois stars: l'un d'eux - logiquement Dwyane Wade, le "franchise player" historique - devra savoir prendre ses responsibilités dans le "money time" pour espérer emmener Miami vers son deuxième titre après celui de 2006.

Play-off de NBA (best of 7). Le programme des quarts de finale de Conférence. Conférence Est: Chicago Bulls (1ers de la saison régulière) - Indiana Pacers (8es/1er match samedi), Miami Heat (2e) - Philadelphia 76ers (7es/samedi), Boston Celtics (3es) - New York Knicks (6es/dimanche), Orlando Magic (4e) - Atlanta Hawks (5es/samedi). Conférence Ouest: San Antonio Spurs (1ers) - Memphis Grizzlies (8es/dimanche), Los Angeles Lakers (2es) - New Orleans Hornets (7es/dimanche), Dallas Mavericks (3es) - Portland Trail Blazers (6es/samedi), Oklahoma City Thunder (4e) - Denver Nuggets (5es/dimanche).